贞元初，与王建同在魏州学诗,后回和州。贞元十二年(796年),孟郊至和州,访张籍。贞元十四年，张籍北游，经孟郊介绍，在汴州认识韩愈。韩愈为汴州进士考官，荐张籍，贞元15年在长安进士及第。元和元年（806年）调补太常寺太祝,与白居易相识，互相切磋，对各自的创作产生了积极的影响。张籍为太祝10年，因患目疾,几乎失明,明人称为“穷瞎张太祝”。元和十一年，转国子监助教，目疾初愈。15年后，迁秘书郎。长庆元年(821年)，受韩愈荐为国子博士,迁水部员外郎，又迁主客郎中。大和二年(828年),迁国子司业。
南唐末年张洎收集张籍诗400多首,钱公辅名为《木铎集》12卷。南宋末年汤中以家藏元丰八年写本为主，兼以各本校定,编为《张司业集》8卷,附录1卷，魏峻刊刻于平江。今传宋蜀刻本唐人集中的《张文昌文集》 4卷,共收诗317首。明嘉靖万历间刻本《唐张司业诗集》8卷,共收诗450多首,《四部丛刊》曾据以影印。
1958年，中华书局上海编辑所以它为底本，并参照现存各本进行校勘删补，编成《张籍诗集》8卷，共收诗480多首。另据《新唐书·艺文志》著录，张籍有《论语注辨》2卷。
张籍诗歌创作大致有3个时期。40岁前为早期。40-50岁为中期，其优秀乐府歌行作品多作于此期。50岁后为晚期。这时生活逐渐安定，除仍写乐府歌行外，多作近体诗。他是中唐时期新乐府运动的积极支持者和推动者。其乐府诗颇多反映当时社会现实之作，表现了对人民的同情。其诗作的特点是语言凝练而平易自然。和当时的王建齐名，世称“张王”。诗中广泛深刻地反映了各种社会矛盾，同情人民疾苦，如《塞下曲》、《征妇怨》，另一类描绘农村风俗和生活画面， 如《采莲曲》、《江南曲》。
张籍乐府诗艺术成就很高，善于概括事物对立面，在数篇或一篇之中形成强烈对比，又善用素描手法，细致真实地刻画各种人物的形象。其体裁多为“即事名篇”的新乐府，有时沿用旧题也能创出新意。语言通俗浅近而又峭炼含蓄，常以口语入诗。他还着意提炼结语，达到意在言外的批判和讽刺效果。张籍的五律，不事藻饰，不假雕琢，于平易流畅之中见委婉深挚之致，对晚唐五律影响较大。
上海古籍出版社有《张籍诗集》。
汝北君子宅，我来见颓墉。乱离子孙尽，地属邻里翁。土木被丘墟，谿路不连通。旧井蔓草合，牛羊坠其中。君辞天子书，放意任体躬。一生不自力，家与逆旅同。高议切星辰，馀声激喑聋。方将旌旧闾，百世可封崇。嗟其未积年，已为荒林丛。时岂无知音，不能崇此风。浩荡竟无睹，我将
遇午归闲处，西庭敞四檐。高眠著琴枕，散帖检书签。印在休通客，山晴好卷帘。竹凉蝇少到，藤暗蝶争潜。晓鹊频惊喜，疏蝉不许拈。石苔生紫点，栏药吐红尖。虚坐诗情远，幽探道侣兼。所营尚胜地，虽俭复谁嫌。
騄耳新驹骏得名，司空远自寄书生。乍离华厩移蹄涩，初到贫家举眼惊。每被闲人来借问，多寻古寺独骑行。长思岁旦沙堤上，得从鸣珂傍火城。
历历天上星，沉沉水中萍。幸当清秋夜，流影及微形。君生衰俗间，立身如礼经。纯诚发新文，独有金石声。才名振京国，归省东南行。停车楚城下，顾我不念程。宝镜曾坠水，不磨岂自明。苦节居贫贱，所知赖友生。欢会方别离，戚戚忧虑并。安得在一方，终老无送迎。
身病多思虑，亦读神农经。空堂留灯烛，四壁青荧荧。羁旅随人欢，贫贱还自轻。今来问良医，乃知病所生。僮仆各忧愁，杵臼无停声。见我形憔悴，劝药语丁宁。春雨枕席冷，窗前新禽鸣。开门起无力，遥爱鸡犬行。服药察耳目，渐如醉者醒。顾非达性命，犹为忧患生。
远镇承新命，王程不假催。班行争路送，恩赐并时来。牙旆从城展，兵符到府开。蛮声喧夜市，海色浸潮台。画角天边月，寒关岭上梅。共知公望重，多是隔年回。
